Transformation: Paradigm and Reality. An EBRD Case Study

(written version of a talk given to the Workshop “Change in Economy and Arts” at the Wissenschaftszentrum Berlin, February 13-15, 2013)

20 months after former President Mitterand had launched the idea in 1989, EBRD was already up and running, having been founded by an array of Western (EU, USA, Japan, AUS, CDN, Egypt, Mexico, etc.) and transforming countries. The aim was to engage the international community to bring the ex-Socialist countries of Central and Eastern Europe on a “sustainable path towards market economics and democracy”.

Schilda in London

Das Zentrum des Vereinigten Königreiches, England und Wales, befindet sich derzeit in einer eigenartigen, selbst verschuldeten Doppelmühle. Einerseits macht Regierungschef Cameron Töne, die einer weiteren Integration in die Europäische Union mehr als skeptisch gegenüberstehen und die vielleicht nach der nächsten Wahl 2014 zu einem Referendum führen, das den Austritt aus der EU beschliesst.

Was’s wiegt, das hat’s: Wiegt 1Liter Wasser noch immer 1 Kilo?

Oder Ist weniger Staat mehr?

Die ideologische und betriebswirtschaftliche Logik hinter der EU-Wasserdebatte

1. Markt ist gut, der Staat ist ein schlechter Unternehmer: dies ist der ideologisch-politische Hintergrund hinter der langjährigen Privatisierungs-Debatte, die jetzt wieder durch die EU-Konzessionsrichtlinie in Österreich neue Nahrung bekommen hat. Die Idee dahinter: Kommunale Betriebe wirtschaften ineffizient, schanzen Aufträge Parteifreunden zu, beschäftigen viel zu viele Menschen (Klientelpolitik), verlangen keine kostendeckende Preise für die angebotenen Dienstleistungen, quersubventionieren über mehrere Bereiche hinweg – und als Monopolisten verlangen zu hohe Preise.
   Diese Argumente, die zT auf Erfahrungen basieren, haben einiges für sich. Als gelernte Österreicher kennen wir viele einschlägige Erfahrungen, die dies bestätigen, allerdings gibt es auch eine Reihe exzellent und transparent wirtschaftender Kommunalunternehmen.

Neues von der Insel

Letzten Mittwoch hat Schatzkanzler George Osborn seinen Herbstbericht zum Budget vorgelegt. Wie erwartet, hat er die selbst gesteckten Budget- und Schuldenziele weit verfehlt. Daher wurde die Austeritätsperiode, die er zur Erreichung seiner Budgetziele definiert hat, um zwei Jahre auf 2017/18 verlängert: für die leidgeprüften Briten und -innen heißt dies, dass die Durstperiode bis zur (geschätzten) Erreichung eines Normalwachstum noch 5 Jahre dauern wird. Und viele der geplanten Einsparungen werden erst nächstes Jahr wirksam. Erstaunlich, dass die Regierung noch immer von der Mehrzahl der Befragten unterstützt wird (auch wenn der Zustimmungsgrad schwindet). Viele Kommentatoren gehen davon aus, dass die bisher geplanten Einsparungsmaßnahmen nicht reichen werden, daß mindestens weitere 10 Mrd GBP gefunden werden müssen, um die Ziele zu erreichen.

Aus für nationale und internationale Steuervermeidung – jetzt!

Das bahnbrechende G-20-Treffen von 2009 urgierte das Austrocknen aller Steueroasen; das kürzlich zu Ende gegangene G-20-Treffen in Mexiko sah eine englisch-französische Initiative in diese Richtung (was haben sie in den letzten 3 Jahren gemacht??); das internationale Tax Justice Network hat zusammen mit der NGO Christian Aid geschätzt, daß Entwickungs- und Schwellenländern durch „Steueroptimierung“ durch Auslagerungen in Offshore Centers (vulgo „Steueroasen“) mindestens 160 Mrd $ pro Jahr an Steuereinnahmen entgehen.

End “Tax Efficiency” Schemes, National and International!

 The G-20 meeting in 2009 urged the closing of international tax havens, the most recent G-20 meeting in Mexico saw the UK and France take up the issue once more (what had they done to that effect in the intervening years?); the International Tax Justice network, an NGO, together with Christian Aid estimates that developing countries lose around 160 bn $ every year through “tax optimization” which results in income tax not being paid in the countries where economic activity is implemented. And recently, the UK papers have been full with examples of international companies (Starbucks, Google, Amazon, and others) which despite large turnover in the UK have paid hardly any corporate income taxes in the UK: they pay very high “licence fees” to their mother companies, they source their inputs from abroad at inflated prices (“transfer pricing”): Starbucks, it turns out, imports its coffee beans from the prime coffee plantation region of Switzerland, of all places.

Why have we not (yet?) solved the Financial Crisis?

For several months we have been bombarded with new EU and ECB proposals and decisions on reforming one or the other fragment of the EU and Eurozone economy. But still, growth is anaemic, unemployment rising, the double-dip recession deepening, the Greek crisis spinning out of control, social cohesion in Spain, Portugal, Italy and other EU countries disintegrating.

Why, ask many EU policymakers, are our efforts not successful? Have we not done some very innovative and radical things, have we not thrown many of the self-imposed rules and regulations overboard, in order to overcome the crisis? EU citizens also want an answer to these questions, urgently.

I see three major flaws in the EU/Eurozone crisis strategy: one is process-related, two are substantial.

Vale Eric Hobsbawm!

Mit Eric Hobsbawm, der am 1. Oktober in London mit 95 Jahren starb, ist in kurzer Zeit nach Tony Judt im Vorjahr ein zweiter intellektueller Gigant mit Bezügen zu Österreich verstorben. Beide, Judt und Hobsbawm hatten die große Gabe, geschichtliche Zusammenhänge zu erkennen, zu analysieren und – besonders wichtig – in einer Sprache zu verbreiten, die allgemein verständlich war.

Between Poll Ratings and Leadership: A dilemma of today’s politicians

 In modern times, reality frequently has to take second place to influencing sentiments. An important part of neo-liberal economics is based on “rational expectations theory” which posits that businesses and consumers are less swayed by the real environment, but by expectations they form about the future. The much maligned financial markets and their lackeys/eminences grises, the rating agencies, answer to any hot air from a policy maker with increased spreads, changes in interest rates, gains or losses in share prices. Every statement by a policymaker can become a menetekel or manna from heaven. Whether what is being said, is evidence-based or not, or whether it is merely designed to increase poll ratings, plays no role.

Stimmungsmache oder Information? Das Dilemma heutiger Politikverantwortlicher

(Eine Kurzform dieses Postings erschien im FALTER vom 5.9.20129

Die Realität wird zunehmend zugunsten der Formung von Erwartungen zurückgedrängt. Die viel geschmähten Finanzmärkte und ihre Lakaien/grauen Eminenzen, die Rating Agenturen, interpretieren jeden Furz eines/r Politikverantwortlichen mit Zinsaufschlägen, Renditenveränderungen, Kursgewinnen und –verlusten. Jede Sprechblase wird zum Menetekel oder Heilsbringer.

The Road to Absurdistan: A European Policy Dilemma

It is not that significantly new measures have not been tried: a few days ago, the Eurozone finance ministers backed a 100 bn € bank rescue fund for Spain (after Ireland, Portugal and Greece), so Spain could rescue its ailing banks. As “conditionality” required by the finance ministers, the ECB and the IMF, the Spanish prime minister had just pushed through another 65 bn € austerity package, in order to prove that Spain was serious about “savings”. At the same time, the Spanish government lowered its already measly GDP forecast for 2013 from 0.4% to a minus -0.5%. This, of course, will once again make it more difficult to repay the old and the newly incurred Spanish debt. And this even more so, as the financial markets “rewarded” the Spanish and European efforts (to repay them) by increasing the requested yield on Spanish government bonds to a staggering 7.2% – a rate far from affordable, let alone sustainable.

Scrutinize the Coming EU Summit: Growth and/or Austerity?

On June 28/29 EU heads of state and government will discuss (once more) solutions to the deepening crisis. A few thoughts on that, given at a lecture at the Vienna Institute of Comparative Economics (wiiw) on June 25.

1. Are high sovereign debt levels/shares the cause of the crisis? – no: in most countries, already high debt shares rose significantly only after 2008 (as a result of bailing out banks and of sizeable stimulus packages); Ireland and Spain had very low sovereign debt levels, but very high private debt (bubbles).

But now we have very high sovereign debt levels. They require budget consolidation:

It’s the Politics, Stupid!

Die Grundtheorie ist ganz einfach: Institutionen sind das bestimmende Element für Wirtschaftsentwicklung – und das gilt weltweit und durch alle Zeitenläufte. Üblich und weitverbreitet sind „ausbeuterische“ (extractive) Institutionen (im Sinne von Bodenschätze ausbeuten, aber auch Menschen), die Entwicklung verhindern; erfolgreich sind „integrierende“ (inclusive) Institutionen, weil sie den Menschen Entwicklungsmöglichkeiten geben und vor allem Anreize, ihre Produktivität zu steigern und neue Technologien zu entwickeln und anzuwenden.  Das ist die vielfältigst belegte Grundidee von Daron Acemoglu und James Robinson (AR), der eine MIT Ökonomieprofessor, der andere Harvardpolitologe in ihrem neuen, bahnbrechenden Buch „Why Nations Fail. The Origins of Power, Prosperity and Poverty“, Profile Books, London 2012. Diese Grundidee wird erweitert durch Joseph Schumpeter’s Notwendigkeit der „schöpferischen Zerstörung“ zur Hervorbringung neuer Technologien.

Ageing vs. GDP Growth: 2:0

For a New European Paradigm 

Shortly the 20^th anniversary of the pathbreaking Rio Conference which was dedicated to Sustainable Growth will arrive. Unfortunately, implementation of this objective has been unsatisfactory, in spite of a plethora of lip services paid to that target.

Alterung Schlägt Wachstum: Für ein Neues Europäisches Paradigma

Sehr bald erleben wir den 20. Jahrestag der bahnbrechenden Konferenz von Rio, die dem Ziel des nachhaltigen Wachstums gewidmet war. Die bisherigen Umsetzungsergebnisse sind trotz vieler Forschungsergebnisse und Lippenbekenntnissen von Politikern enttäuschend: Es gibt keinen grundlegenden Wandel des Wirtschaftens, der Rohstoffverbrauch der Welt steigt weiter an, die daraus resultierenden Umwelt- und gesellschaftlichen Bedrohungen nehmen weiter zu.